En una misión para cambiar la tecnología africana

Sam Kodo está en una misión. Su plan es modernizar la industria tecnológica africana. Puede sonar como un gran esfuerzo para una persona, pero Sam no es un técnico común: es un hombre de la robótica y lo ha sido desde su infancia. A los ocho años creó su primer robot… A partir de chatarra y componentes electrónicos viejos. A la edad de 19 años, no solo construía robots, sino que también diseñaba sensores para ellos. Desde entonces, Sam ha fundado sus propias empresas de tecnología, la primera es Infinite Loop, que construyó computadoras accesibles para estudiantes universitarios y ahora Linloop, que se centra en productos de consumo innovadores. Sus múltiples premios incluyen el Foro de Jóvenes Emprendedores, el Mandela Washington Fellowship, el United States African Development Foundation y el Future en Seine. Con todo eso detrás de él, no hay duda de que Sam podría tener éxito en todo lo que se proponga. Sam acredita su determinación y creencia en los sueños, dos características alentadas por sus padres, por prepararlo para el éxito.

Nacido y criado en la ciudad de Lomé, en el país africano de Togo, cuando era un niño pequeño, a Sam le intrigaban los cómo y los porqués de cómo funcionaban las cosas. Encontró docenas de posibles nuevos usos para cada artículo que desarmó. Los viejos componentes de radio desechables podrían reutilizarse no solo en radios sino también en computadoras, robots y walkie-talkies. Su mente aguda y enérgica y su impulso intelectual fueron alimentados por sus padres. Su padre, profesor de física en la Universidad de Lomé, le dio acceso a la biblioteca de la Universidad. Fue allí donde pasó horas estudiando revistas científicas avanzadas y libros sobre electrónica. La madre de Sam le inculcó la creencia de que él podría superar cualquier obstáculo y el coraje de creer en sus sueños.

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Fue este coraje para soñar lo que llevó a Sam a EE. UU. En Togo, Sam es estudiante de sociología en la Universidad de Lomé. Sam se apresura a señalar que la sociología “no tiene nada que ver directamente con la ciencia, la tecnología o la robótica”, pero sí concuerda con su pasión por dar forma al futuro de la industria tecnológica en el continente africano. Cambiar el mundo requiere comprender el mundo y saber que los cómo y los porqués de la cultura son tan importantes como los cómo y los porqués de la robótica. Hay pocos cursos de robótica a nivel universitario en cualquiera de los países de África, y para estudiar su pasión, Sam sabía que tendría que encontrar oportunidades fuera de Togo. Aquí es donde convergen el destino y los sueños: Sam se inscribió para convertirse en un visitante de intercambio de Alliance Abroad y aceptó una oportunidad de capacitación en los Estados Unidos en el campo de la tecnología.

Antes de convertirse en un visitante de intercambio con Alliance Abroad, Sam sintió que estaba en un “túnel largo y no podía ver la luz al final”. Sabía lo que quería hacer, pero aún tenía muchas preguntas sobre cómo llegar allí. Ahora siente que no solo puede ver la luz, sino también un futuro lleno de “arcoíris” en el horizonte. Alliance Abroad ayudó a ubicar a Sam con Zpryme, una empresa de investigación, medios y eventos centrada en la energía. En Zpryme, Sam pone en práctica sus conocimientos de electrónica, ayudando a desarrollar un juego de ahorro de energía diseñado para un casco de realidad virtual.

Vivir en Estados Unidos no es lo que Sam se imaginó por primera vez. Zpryme se encuentra en Austin, Texas, y Sam esperaba ver vaqueros y caballos, al igual que en las películas que veía en casa. “Me sorprendió mucho ver que era completamente diferente de lo que imaginaba, las ciudades son hermosas y la tecnología está en su apogeo”. La vida de oficina en Estados Unidos tampoco es lo que Sam imaginó. Inicialmente temía que el programa fuera muy difícil y que se convirtiera en un robot, trabajando sin un minuto de descanso. En cambio, Sam tiene un papel que le permite trabajar desde su casa o la oficina, y la compañía organiza muchos eventos donde Sam tiene la oportunidad de conocer gente nueva y aprender de ellos. Ha descubierto que los estadounidenses son “bien educados, atentos y respetuosos sobre las opiniones de los demás”, y está particularmente impresionado por la “libertad de todos” de ser quienes son, independientemente de su raza, religión u orientación. “En mi punto de vista, la mayoría de las personas aquí en los Estados Unidos tienen un alto grado de conciencia”. También señala que “todo es grande en los Estados Unidos”, desde los edificios hasta los automóviles y felizmente, ¡la velocidad de Internet en Estados Unidos es rápida!

Sam considera que su tiempo en los Estados Unidos es una gran oportunidad para conocer gente nueva. Encuentra maneras de relacionarse con todos los que lo rodean, no solo haciendo amigos en el trabajo sino también con las personas que conoce todos los días: desde los conductores de Uber hasta los clientes que frecuentan su restaurante favorito en Austin, Bird Bird Biscuit. También usa Internet para hacer nuevos amigos, uniéndose a varios grupos MeetUp en Austin que comparten sus muchos intereses, desde comida hasta música y viajes. Sus nuevas amistades le han dado acceso a actividades exclusivamente estadounidenses, como asistir a una fiesta de fútbol de SuperBowl, y una idea del estilo de vida estadounidense: “Los estadounidenses están muy conectados con sus mascotas”, ha observado.

Pero la vida en Estados Unidos no se trata solo de conocer nuevos amigos, también implica mantener el contacto con amigos y familiares en Togo. Sam habla con su familia todos los días utilizando tecnología como WhatsApp para mantenerse conectado. “La velocidad de Internet en Togo no siempre es consistente”, dice Sam, “así que usamos audio para hablar entre nosotros, la conexión visual no siempre es posible”. La velocidad de Internet es una de las cosas que Sam espera que su compañía pueda mejorar en el futuro cuando regrese a casa. Su experiencia lejos de Togo lo ha ayudado a enmarcar no solo lo que hay que hacer, sino cómo es posible hacerlo.

Donde quiera que vaya, Sam siempre recuerda de dónde es. “En nuestra cultura en Togo, somos muy educados y no hablamos demasiado, escuchamos más y hacemos preguntas interesantes. Gracias a esos valores, estoy aprendiendo rápidamente nuevas habilidades en mis tareas cotidianas, haciendo muchas preguntas y escuchando atentamente las respuestas ”. Y Sam combina sus valores aprendidos en Togo con las técnicas que está aprendiendo en los Estados Unidos para crear una nueva forma de abordar el desarrollo tecnológico. Su genuino interés en los demás lo ha ayudado a forjar amistades en los Estados Unidos, así como las conexiones comerciales que lo ayudarán en sus esfuerzos por modernizar los países en desarrollo. Al encontrarse en una posición en la que su pasión por la tecnología y su deseo de ayudar a los países africanos a dar un salto cuántico en la robótica, “es un sueño hecho realidad”.

Sam puede ser un visitante de intercambio de Alliance Abroad, pero también es un visionario del futuro. Llevará lo que está aprendiendo en los Estados Unidos a Togo con él, donde planea construir “inventos cotidianos que podrían cambiar mi comunidad”, trayendo nuevas tecnologías a muchos países de África. Sueña con ser un “gran empresario que impactará muchas vidas con innovaciones e inventos increíbles” y dependerá en gran medida de las conexiones comerciales que ha forjado mientras estuvo en los Estados Unidos para ayudarlo a lograr su objetivo. También tiene la intención de continuar construyendo robots, centrándose en la recuperación y el reciclaje de piezas desechadas y desperdicios electrónicos. Pero lo más importante de todo, Sam quiere “dar esperanza a través de mi voz a muchas personas que sueñan en Togo y en todo el mundo y hacerles saber que todo es posible”.

Para aquellos futuros participantes de intercambio en todo el mundo, esos niños pequeños de hoy que crecerán con grandes ideas y grandes sueños, Sam ofrece un sólido consejo: “el mayor obstáculo para perseguir tus sueños es la falta de buena información”. Sam sabía poco sobre los programas de visitantes de intercambio, pero no fue hasta que un amigo suyo le contó sobre Alliance Abroad que Sam comenzó a investigar programas y comenzó a hacer realidad su sueño de capacitarse en los Estados Unidos. Todavía hay momentos en los que no puede creer que realmente esté viviendo su sueño, recibiendo entrenamiento en una compañía tecnológica de los Estados Unidos, haciendo conexiones que asegurarán el futuro del desarrollo tecnológico en Togo. Hay veces que, en la parte trasera de un automóvil, conversando con un conductor de Uber en camino a la oficina, Sam ve una bandera estadounidense y la mira con incredulidad, pellizcándose para asegurarse de que realmente está aquí y no solo soñando.

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Escrito por Theo Kitchen